“不、不是，娘娘开恩……”转瞬之间，打平常人家出来的好闺女就成了金枝玉叶的脚下泥。不幸难争。龚芜这才消了气，却已无了再摘棠梅的兴致，擦了擦手，盈盈转身时方才看到殿门前的龚太后二人。她忙含笑上前道：“姑母，叔父，今日冬至，芜儿一早便想着来寿康宫拜会，因得知叔父在里头议事便未敢打扰。”龚河平没应声，黑着脸望向一边。龚太后倒是见怪不怪，象征性地牵了牵龚芜的手拉过来嘘寒问暖一番，也没有要留她的意思，找个理由草草地就给打发了。龚芜全然没有意识到哪里不对，如往日一般完成了任务似的，趾高气扬地离开了。望着她离去，龚河平再也忍不住，手握拳撞了下廊柱，怨道：“大哥乃人中豪杰，他女儿怎地就这般扶不上墙。”龚芜自小娇生惯养，这进宫时日也不短了，又是被太后在旁提点着的。怎奈毫无长进，也就在他二人叮嘱良久后才勉强能给元璟帝吹上点耳旁风。“就当是大哥的遗物，若指望不上，看好她就罢了。”龚太后说，眸中多了分深邃。“风头再盛又如何？人若是没能认清自个的本事，没及时摆正位置，吃亏是迟早的。”矛盾被挑起，岂不就是，他们的契机。——农业为安居乐业的根本，而风调雨顺则五谷丰登，旱涝则民不聊生。每到冬至日，天子携百官外出“迎冬神”以祈求得明灵眷顾，是为头等大事。然今日，文武百官御门前静待良久，元璟帝却始终未露面。“若误了吉时这可如何是好？触怒了冬神，可是要遭怪罪的。”众人急得团团转，纷纷将求助的目光投向龚河平。毕竟现下论资历地位，龚河平无人能及，升任首辅那也是迟早的事。“诸位稍安勿躁。”龚河平站了出来，很有一副领头羊的架势，说出的话却跟打太极一般，“有魏掌印侍奉御前，断不会让陛下出差错才是。”····龚河平此话一出，当即便无人敢吱声了。诚然，提醒陛下有所作为实是宦官占得便利。可饶是有不当之处，又何人敢追究魏玠的责任？众人只得都神色各异地等待着。约莫过了一盏茶的功夫，有眼尖的大臣忽然道：“是……陛下来了。”果真如他所言，远方一顶华贵轿辇缓缓驶来，阵仗非同小可，而前方伴驾的魏拾昂首挺胸。“恭迎皇上，皇上万岁万岁万万岁。”还未及轿辇驶近，百官皆肃了神色齐声施礼。队伍后方的司马厝却无动于衷，眼神冰冷。万岁？笑话。待那轿辇越发的近了，魏拾不悦地瞪着司马厝，阴阳怪气道：“长宁侯何故不让道，是想目无尊卑不成？”贵人出行，低者相让。众人皆墨守成规，百官都屏息凝神。司马厝却毫无自觉，端坐于照夜白之上，像看猴戏一样地看着魏拾，让他既羞愤又不自在，却有些隐隐的得意。“魏掌印好大的排场。”司马厝冷声道，“怕是离那万岁，也差不了多少了。”此话一出立马引起骚动。众官员心下一惊，细细打量之下果真发现了不寻常。抬轿的非帝王近卫，而是司礼监太监，可眼前这又分明是“四明辇”！[1]所谓“四明”，便是指明了四时之耕作，招揽四方之贤才，明察四方之民情，广纳四方之言路，非天子不得乘。是故自然而然被众人当作是元璟帝亲临。不料却是魏玠。彻底被揭穿，魏玠才慢悠悠地掀帘出来，假惺惺道：“咱家伺候陛下乏了，方才小憩片刻，因而不知竟造就此等误会，咱家深感抱歉。”一人之下万人之上，何其尊荣，多少人穷极一生都够不着。可他魏玠方才在辇中听着百官的叩拜，活像是飘然升了天去。龚河平等人皆面色不虞。任谁都知道这是被魏玠给戏耍了。“敢问魏掌印如何会出现在四明辇之上，陛下又何故不前来？”有人质问道。魏玠和煦地一笑，道：“陛下今日贵体抱恙，特命咱家代劳迎冬以求社稷安康。”“荒唐！[2]神不歆非类，民不祀非族，天神地祇由君主祭，岂能越俎代庖？”有老臣悲愤出声。“咱家受误会怪罪不打紧，可若是害得陛下金体病恙加重，你们担待得起吗？”魏玠有恃无恐。龚河平在众官渴盼的目光中，终于是出了面，反唇相讥道：“先皇有令，亵渎皇权者罪大当诛。魏掌印今日乘着四明辇出行，虽是沾了陛下的光，却也是僭越皇权。恐是不妥吧？”这一顶大帽子扣下来。
“这，咱家怎会……”魏玠怔了怔。他先前在魏拾的撺掇之下，一时心痒难耐便听取了他的建议，本意是好好扬扬威风，不想会遭到众官一致这么强烈的反应。引了众怒，这下可不好收场。魏玠气不打一处来，盯着杵一边屁都不敢放一个的魏拾，干瞪眼却是哑口无言，忙用目光四处搜寻。卿安，卿安呢？银雪落得越发的大了，纷扬如絮。可来的真不是时候，怠了不该怠的人，醒了不该醒的人。云卿安缓步而行，既不乘马，也不坐轿。原先跟在后边的东厂番役也被他赶往前边去了，这倒显得他有些落寞凄冷。微垂的眉睫下，眸中满是阴翳，云卿安苍白的病容上不见憔悴反而更显冰寒。魏玠要作死，他没拦住。那就随了去了。他谁也不想见。“云督姗姗来迟，是四明辇没地方坐了么？”司马厝吊儿郎当地轻拍了拍身后的紫鞍，奚落道，“爷可怜你，允你上来挤挤。”云卿安抬头注视着他。他是例外。“得侯爷可怜，是咱家的福分。”云卿安说着便朝他伸出手。这意思很明显，是要司马厝拉他上去。还真是半点不客气。
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