翌日午后，姜稚衣在一阵号角长鸣声里惊醒过来，蓦地从榻上坐起。
耳边嗡嗡作响，一瞬间竟不知是梦境还是现实，因为这样的梦在这一觉里，姜稚衣已经做了太多太多次。
怔神间，惊蛰的声音在外间响起，似乎在问三七“多少人马”。
姜稚衣清醒过来，掀被下榻：“叛军打过来了吗？”
惊蛰闻声快步入里：“郡主，应当是附近州治被攻陷，叛军腾出兵力集结向我们，眼下约莫两万人马在攻打南城门。”
姜稚衣脸色发白地扶住了手边的床柱。
“郡主别担心，三七说曹司马曾有过守城经验，从昨夜到今天白日已经带人做足准备，能扛得住。”
姜稚衣抿着唇点点头，飞快穿戴洗漱，匆匆用了几口饭食出了厢房，去前院官衙坐镇。
裴子宋去了外头和当地官吏一起清点物资，今日只剩她一人等在这里。
或许是南城门离官衙近，也或许是敌军兵力翻了倍，再次坐在这里已经听得见城头的喊杀声。手边茶盏里的水也比昨夜波动得厉害许多。
姜稚衣闭眼听着那些巨浪滔天般的动静，仿佛置身于一叶扁舟之上，一颗心汹涌起伏，始终落不到实处。
日头从正当空慢慢西斜，喊杀声却依旧震天动地。
金乌西坠时分，几道脚步声响起，姜稚衣蓦然睁眼，看见三七带着几名驻守在官衙的玄策军走了进来。
“战况如何？”姜稚衣起身问。
三七摘下头盔夹在臂弯，满头的汗如雨而下，喘了口气道：“少夫人，叛军昨日被我们重创，今日新到的援军战力格外凶猛，眼下两边僵持不下，为减少我军损耗，小人想声东击西，率兵往北城门攻出去打一场奇袭战，乱敌人阵脚，您这边留的几人擅奇袭，小人过来与他们商议战术，也向您请示是否可以参战。”
“你们可有把握？”姜稚衣蹙眉看着三七，一指桌案，“先商议，若有把握便去。”
几人铺开地图，头碰头商讨起来。
“走这个水关是最快的。”
“但如果这边杀出一支队伍就没有后路了。”
“可能让斥候侦察到这一片的敌情？”
“不行，是个死角。”
“绑绳索沿城墙下去侦察呢？”
“天还没黑，目标太明显。”
姜稚衣听几人来来回回说着，分辨着他们的意思，最后的问题似乎在于斥候无法确保某个死角的敌情，所以会有些冒险。
商议陷入僵局之时，有人感慨了一句：“要是‘棘竹’在就好了……”
众人在沉默间抬起头，灰暗的眼里生出光来，面露向往之意。
忽然有人期待着问：“我们队伍里会不会跟着‘棘竹’？”
姜稚衣听着他们古怪的对话，疑惑道：“队伍里谁在没在，你们不知情吗？”
一名士兵答：“少夫人，‘棘竹’是我们玄策军最厉害的斥候，从没有他侦察不到的敌情，不过斥候不露真容，不对外道名姓，我们只知道他这个代号，也只有少数几人见过他，还只是见过他戴面具的样子，所以……”
三七叹了口气：“‘棘竹’不在队伍里，若是在，这仗早打赢了，另想他法吧。”
姜稚衣看着三七这副知情的模样，对上他的眼色，眨了眨眼。
三七仿佛看懂了她的疑问，对她点下头去。
策字一分为二，竹字当头，双朿为棘。棘竹，节皆有刺，可破以为弓，种以挡万千兵卒。
这位在他们眼中如同神祇一般存在的斥候就是元策，是元策十八岁以前在玄策军里的身份。
听着城头传来又一阵厮杀声，不知又有多少人倒下，姜稚衣轻轻闭上了湿润的眼。
不止她一个人在想他。
他们都，很想很想他。
众人改而商议出了第二个计划，兵分两路彼此策应以规避风险。只是这样一来就必须从眼下正在激战的南城门调取兵力。
但南城门本是两军相持，调兵易打破平衡，反令南城门身陷囹圄，何况一旦敌军发现南城门减少兵力，再听说北城门有人出城偷袭，自然猜到是虚晃一枪，也就乱不了阵脚了。
“其实眼下城头形势尚稳，就是堵城门的腾不开手，如果能填上这些人力，两边就能继续相持，敌军一时半会儿也发现不了咱们调兵，可以打个时间差。”有人提议。
姜稚衣重新打起精神来：“所以不一定要是兵力，只要是人力？”
“对，但人力恐怕也没处调，咱们河西倒是家家能出兵，这里的百姓没有战力，上阵太危险了。”
姜稚衣点头：“我们是没有退路的人，但百姓有，不能让他们冒险。”
堂中再次沉默下来，眼看这一个个巧妇难为无米之炊的玄策军，姜稚衣蹙着眉踱起步来，过了会儿忽地一顿，回想着喃喃道：“没有退路的人——城里好像还有一批。”
众人面带希望看向
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